Deux offres affichant le même taux peuvent coûter des milliers d'euros d'écart. C'est pour cette raison que le législateur impose un indicateur unique, le taux annuel effectif global, et qu'il est le seul chiffre à regarder pour comparer deux propositions.
Ce qu'il englobe
Le TAEG additionne au taux d'intérêt nominal tout ce que l'opération rend obligatoire : frais de dossier, coût de la garantie, et l'assurance dès lors que le prêteur l'exige. C'est là que se creusent la plupart des écarts, car un taux nominal attractif peut être accompagné de frais qui le rattrapent largement. Le poste le plus lourd est souvent l'assurance emprunteur, dont le coût varie fortement d'un contrat à l'autre pour des garanties équivalentes.
Un plafond légal
Le TAEG ne peut pas dépasser le taux d'usure, publié chaque trimestre par la Banque de France pour chaque catégorie de prêt. Une offre au-delà est simplement illégale. Ce plafond explique certains refus qui paraissent incompréhensibles : au-dessus d'un certain risque, l'établissement ne peut pas facturer davantage, donc il renonce plutôt que de prêter.
Sa limite : il ignore la durée
C'est le point que la comparaison des taux masque. Un TAEG plus bas obtenu en allongeant le remboursement produit très souvent un coût total supérieur, puisque les intérêts courent plus longtemps. Comparer deux offres suppose donc de regarder deux chiffres : le TAEG à durée identique, et le coût total du crédit exprimé en euros. Le second figure obligatoirement sur l'offre, et c'est lui qui se compare le plus honnêtement quand les durées diffèrent.
Ce qui reste en dehors
Les frais facultatifs, les pénalités liées aux prêts soldés par anticipation ou la rémunération d'un intermédiaire lorsqu'elle vient de la banque n'entrent pas tous dans le calcul. La question à poser à un courtier est donc double : quel est le TAEG, et quel est le montant total à rembourser. Ces éléments permettent ensuite de trier les propositions recueillies auprès des différents organismes sur une base réellement homogène.
